Die italienischen Sportzeitungen sind bereits voll des Lobes über den jungen Mittelfeldspieler mit der Rückennummer 52. Merkel sei mit seiner Kopfballstärke und seinem präzisen Flanken eine «Freude für Milan», urteilte die «Gazzetta». «Er agiert bereits mit einer Spielintelligenz, die man bei einem 18-Jährigen nicht vermuten würde», schrieb die größte Sporttageszeitung. Zwei Jahre nach seinem Wechsel vom VfB Stuttgart in die Jugendabteilung des AC Mailand hat sich Merkel neben Weltstars wie Ronaldinho, Andrea Pirlo und Zlatan Ibrahimovic etabliert. War der Wechsel des damals 16-Jährigen nach Italien noch klammheimlich erfolgt, hat er sich inzwischen in der Fußball-Szene einen Namen gemacht. Bis 2013 hat der 1998 mit seiner Familie aus Kasachstan in die Bundesrepublik gekommene Merkel seinen Vertrag bei Milan verlängert. Dessen neuer Trainer Massimiliano Allegri ist ein Glücksfall für ihn. Denn der Coach hält große Stücke auf das Top-Talent. «Allegri hat mir immer den Rücken gestärkt», berichtete Merkel.
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