Die Favoritenrollen sind klar verteilt. Gegen international unbekannte Gegner kann es für das Trio Bayer Leverkusen, Borussia Dortmund und den VfB Stuttgart in den Playoff-Hinspielen der Europa League nur ein Motto geben: Ansprechende Ausgangspositionen für die Rückspiele müssen her.

Beim VfB stören allerdings Transfer-Spekulationen um Sebastian Rudy die Konzentration auf Gegner Slovan Bratislava. Nach Jahren der Abstinenz träumt der BVB beim Spiel gegen Qarabag Agdam aus Aserbaidschan von einer dauerhaften Rückkehr auf die internationale Bühne. Beim Bayer-Heimspiel gegen den ukrainischen Pokalsieger Tawrija Simferopol dreht sich alles um die Personalie Michael Ballack. Der Nationalmannschaftskapitän steht nach 96 Tagen Verletzungspause vor seinem Debüt.

Gegen Simferopol kehrt Bayer fast zweieinhalb Jahre nach dem Aus im UEFA-Cup 2008 auf Europas Fußball-Bühne zurück. Bayer-Trainer Jupp Heynckes hat Ballack in den Kader genommen und sehnt den Einsatz herbei: «Er ist ein defensiver Mittelfeldspieler mit riesigen Offensivqualitäten. Er ist wahnsinnig torgefährlich, wenn er vorn mit reingeht.» Doch ob Ballack zur Startformation gehören wird, bleibt bis zum Schluss offen. Die Position im defensiven Mittelfeld könnte auch Lars Bender einnehmen. «Er ist mehr als eine Alternative», sagte Heynckes. In der Innenverteidigung muss der Coach ohne Abwehrchef Sami Hyypiä auskommen. Für den Finnen soll Stefan Reinartz spielen.