Knapp 365 Tage nach seinem ersten großen internationalen Ausrufezeichen steht der «Kölsche Jong» bei der WM 2006 bereits an einem kritischen Punkt seiner Karriere. Wehmütig erinnern sich Fußball-Liebhaber an Podolskis Tore gegen Australien, Mexiko und die Elitekicker aus Brasilien, als er sich beim Confedederations Cup 2005 in die Herzen der Fans schoss. Mit der Unbekümmertheit eines 20-Jährigen tanzte er im Duett mit seinem Spezi Bastian Schweinsteiger die gegnerischen Abwehrreihen aus. Im September ließ das aus Polen stammende Sturmtalent sogar seinen ersten Hattrick im DFB-Trikot gegen Südafrika folgen.

Doch der Bundesliga-Sturzflug des 1. FC Köln mit dem Abstieg in die 2. Liga, das Ausbleiben seiner Tore und das rasant wachsende Medieninteresse nahm ihm seine Leichtfüßigkeit. Der steile Aufstieg in den Fußball-Olymp an die Seite eines Michael Ballack, durch Werbeverträge wie den mit Sportartikelhersteller adidas versüßt, geriet jäh ins Stocken. Vier Treffer in der Hinrunde waren für die größte deutsche Sturmhoffnung zu wenig. Sein jetziger Trainer Hanspeter Latour kennt das Übel, das seinen Kapitän gepackt hält: «Ein größeres Problem als Lukas' Leistung ist die Erwartungshaltung.» Erst zum Saisonende kam Podolski langsam wieder in Tritt.

Die Ansprüche an «Prinz Poldi» waren bereits nach seinen ersten beiden Profijahren enorm. 2003/04 konnte der Nachwuchsstar trotz 10 Toren in 19 Erstliga-Spielen den Abstieg der Kölner in die zweite Liga nicht verhindern, doch ein Mythos war geboren. Denn seine Ankündigung beim Lieblingsverein zu bleiben und sich den Fängen der großen Vereine wie Bayern München, Hamburger SV oder Werder Bremen zu entziehen, glich einem Bekenntnis. Endlich einer, den nicht das schnelle Geld lockt, sondern der auf sein Herz hört. In der Saison darauf schoss er mit 24 Toren seinen Verein direkt wieder in das Bundesliga-Oberhaus. Und wieder blieb er in der Domstadt. Sein Vertrag läuft bis 2007. Ob er diesen erfüllt und ein zweites Jahr mit dem FC in Liga zwei spielt, erscheint jedoch fraglich. Die Bayern locken öffentlich und im WM-Jahr scheint das Kölner Idol reif für den Wechsel zur Nummer eins im deutschen Fußball zu sein.